Las técnicas más utilizadas en un modelo de producción agrícola sostenible son las siguientes:

Laboreo y mecanización

 

En la agricultura convencional se entiende como un conjunto de operaciones realizadas con equipos mecánicos, encaminadas a conseguir un mejor desarrollo de los cultivos, sin embrago en la agricultura sostenible las operaciones serán manuales y mecánicas, de apoyo a la labor de raíces, lombrices y microorganismos para mejorar la estructura, aireación y retención de agua del suelo.

 

Las técnicas ecológicas en cuanto al laboreo del suelo no se basan en la consideración de éste como un simple substrato inerte, sino como un medio vivo y complejo. Por ello, las prácticas culturales evitan al máximo perturbar esta actividad. Se tiende hacia el laboreo superficial y sin volteo de la capa arable, para no invertir su orden, aun cuando en determinadas circunstancias sea una práctica correcta. En tierras compactas es recomendable emplear el subsolador, con la única precaución de no utilizarlo con suelos demasiado húmedos. El chisel y los cultivadores de brazos semirrígidos consiguen el mismo efecto de mullimiento que la vertedera, pero sin invertir las capas del suelo. En general, los suelos mantienen mejor estructura por su mayor contenido en humus, lo que supone que se apelmazan mucho menos y que las labores de mediana y gran profundidad son menos necesarias, con lo que se evita la compactación que produce la maquinaria muy pesada.

 

Asociación y rotación de cultivos

 

Las asociaciones de cultivos, cultivo múltiple o sistemas de policultivo son sistemas en los cuales dos o más especies de vegetales se plantan con suficiente proximidad espacial para dar como resultado una complementación.

 

Por tanto presentan múltiples ventajas frente al monocultivo, entre lo que se puede destacar: Mejor aprovechamiento de la tierra, el espacio y el agua; disminución de los problemas fitosanitarios; menor afluencia de malas hierbas debido a que el terreno queda rápidamente cubierto; en ciertas asociaciones las plantas ejercen una acción de mutuo beneficio, aunque también suelen existir policultivos comensalísticos, amensalísticos, monopolísticos e inhibitorios; y las producciones son siempre mayores.

 

La rotación es la asociación de cultivos en una misma parcela. La alternancia es la división de la tierra cultivada en parcelas consagradas cada una a un cultivo diferente de la rotación. Así, alternar cultivos que tengan tipos de vegetación, sistemas radiculares y necesidades nutritivas diferentes y de este modo se podrán explorar todas las capas de tierra y utilizar en proporciones equilibradas todos los elementos que ésta contiene.

Aparte de los aspectos considerados a la hora de llevar a cabo la rotación, también es importante considerar la clasificación botánica; se sucederán cultivos pertenecientes a distintas familias, y lo que es más importante, debemos cultivar al menos cada dos años una planta leguminosa, por razones evidentes en la nutrición del suelo.

 

Fertilización

 

La agricultura sostenible ofrece una solución lógica y con fundamento científico que radica en la alimentación activa del suelo a través del suministro de materia orgánica en sus distintas configuraciones, sin olvidar los aportes minerales en forma de rocas minerales pulverizadas. Así, las principales fuentes de humus son:

 

A) Abonos orgánicos producidos en el área, como es el Estiércol, descompuesto por fermentación en montón, en hoyo o en la superficie; Residuos de cosechas; Abonos verdes; Paja y otros acolchados; Estiércol líquido  y orines  fermentados aerobiamente; Compost hecho a partir de residuos orgánicos; Humus de lombriz.

B) Abonos orgánicos que no provienen del área como Compost hecho a partir de residuos orgánicos no contaminados; Estiércoles no contaminados y previamente descompuestos por fermentación en montón o en hoyo; Paja no contaminada; Algas marinas y derivados; Pescado y derivados; Guano de aves; Humus de lombriz hecho a partir de estiércoles no contaminados; Subproductos orgánicos de la industria alimentaria y textil, siempre que no estén contaminados ni tengan aditivos químicos; y Serrín, virutas y cortezas, si proceden de madera no tratada.

 

Fertilización orgánica: Estiércoles

 

El estiércol es una mezcla de las camas de los animales con sus deposiciones, que ha sufrido fermentaciones más o menos avanzadas primero en el establo y luego en el estercolero.

 

Se trata de un abono compuesto de naturaleza organo-mineral, con un bajo contenido en elementos minerales. Su nitrógeno se encuentra casi exclusivamente en forma orgánica y el fósforo y el potasio al 50 por 100 en forma orgánica y mineral, pero su composición varía entre límites muy amplios, dependiendo de la especie animal, la naturaleza de la cama, la alimentación recibida, la elaboración y manejo del montón, entre otros.

Los estiércoles que producen un mayor enriquecimiento en humus son aquellos que provienen de granjas en las que se esparce paja u otros materiales ricos en carbono como cama para el ganado, y se espolvorean sobre ellos rocas naturales trituradas y tierra arcillosa para una mejora de la calidad.

 

El estiércol hay que esparcirlo pronto sobre el suelo, a ser posible antes de las heladas, de manera que su descomposición esté muy avanzada cuando se efectúan las siembras. Además es preferible enterrarlo tan pronto como se extienda, para evitar las pérdidas de nitrógeno, que pueden ser importantes, pero nunca hacerlo profundamente. Si no fuera posible enterrarlo rápidamente, es mejor dejarlo en montones de no mucha altura, sin compactarlos y directamente sobre el suelo de labor; de esta forma se favorece el comienzo de la fermentación aerobia. Esta práctica se denomina compostaje y también se utiliza para madurar el estiércol. Mediante esta técnica, se favorece la formación de un material prehumificado, fácilmente mineralizable y con una importante carga bacteriana beneficiosa. Este proceso de maduración dura de tres a seis meses.

 

El estiércol fresco puede ser utilizado en compostaje de superficie directamente. Se usa sobre todo en cultivos exigentes en abonado que toleran bien la materia orgánica fresca, como es el caso de la papa, remolacha, tomate, entre otros.

 

En clima seco el aporte debe realizarse dos meses antes de la siembra y en caso de que sea húmedo, tres meses antes.

 

Fertilización orgánica: Gallinaza y Palomina

 

La gallinaza es una mezcla de los excrementos de las gallinas con los materiales que se usan para cama en los gallineros, mientras que la palomina procede del excremento de las palomas, siendo ambos abonos muy estimados por su elevado contenido en elementos fertilizantes.

 

La gallinaza fresca es muy agresiva a causa de su elevada concentración en nitrógeno y para mejorar el producto conviene que se composte en montones (al igual que la palomina). Con más razón se compostará si procede de granjas intensivas, mezclándose con otros materiales orgánicos que equilibren la mezcla, enriqueciéndolo si fuera necesario con fósforo y potasio naturales.

 

Algunos autores aconsejan rechazar el estiércol procedente de la cría industrial de pollos y gallinas debido a que frecuentemente contiene residuos antibióticos.

 

Fertilización orgánica: Lombricompost

 

También se denomina vermicompost o humus de lombriz. Resulta de la transformación de materiales orgánicos al pasar por el intestino de las lombrices, en donde se mezcla con elementos minerales, microorganismos y fermentos, que provocan cambios en la biquímica de la materia orgánica. Estas lombrices son la Eisenia foetida y la Lombricus rubellus o híbridos próximos, comercialmente denominada lombriz roja de California.

 

El método más difundido para la obtención de este humus de lombriz es la cría en el interior de granjas o al aire libre, utilizando camas o literas de una anchura entre uno y dos metros y de longitud variable, separadas por pequeños caminos. La sección de las camas será triangular o trapezoidal y con una altura en el vértice no superior a 50 - 70 cm. Las camas se cubrirán con una malla o paja que proteja del calor intenso y al mismo tiempo deje pasar el agua y el aire, manteniendo una humedad comprendida entre el 70 y 80 % y una temperatura no superior a los 20°C.

 

Fertilización orgánica: Compost

 

El compost o mantillo se fabrica mediante la fermentación aerobia controlada en montones de una mezcla de materias orgánicas, a las que se pueden añadir pequeñas cantidades de tierra o rocas naturales trituradas, al igual que ocurre con el estiércol.

 

La elaboración de este mantillo permite la obtención de humus y el reciclaje de materiales orgánicos ajenos a la propia parcela, y está indicada en los casos en que la transformación de los restos de cosechas en el mismo lugar es complicada por razones como:

 

• Existencia de una excesiva cantidad de restos de la cosecha anterior, que dificultan la implantación del cultivo siguiente.

• Encontrarnos con residuos muy celulósicos, que harían previsible un bloqueo provisional del nitrógeno del suelo ("hambre de nitrógeno").

• Disponer de suelos con escasa actividad biológica o con facilidad para la mineralización directa.

 

Fertilización orgánica: Residuos de cosechas

 

Su utilización está muy extendida, sobre todo porque constituyen una capa protectora del suelo y porque debido a su alto contenido en carbono constituyen una de las fuentes de humus más interesantes.

 

Los restos de cosechas pueden incorporarse directamente al suelo con labores superficiales y a ser posible triturados, aunque otras veces puede ser aconsejable transformarlos en lugar distinto mediante la elaboración de mantillo o compost o ser estercolarizados al mezclarlos con estiércol, o sufrir una estercolarización artificial con purines.

 

Fertilización orgánica: Abonos verdes

 

Se trata de plantas de vegetación rápida que se entierran en el propio lugar de cultivo, y están destinadas especialmente a mejorar las propiedades físicas del suelo, enriqueciéndolo en humus siempre que se dejen crecer sobre el mismo terreno durante un año entero o más.

 

Los abonos verdes devuelven a la zona superficial del suelo, bajo forma muy asimilable, ácido fosfórico y potasa, que han sacado en parte del subsuelo.

 

Tras la siega o triturado, el abono verde se debe dejar primero en superficie para que se prehumifique (condiciones aerobias) y posteriormente se enterrará muy superficialmente para incorporarlo dos o tres semanas después a la capa arable del suelo.

 

A la hora de elegir un abono verde será importante tener en cuenta los siguientes factores:

 

• Condiciones de suelo y clima, sembrando especies y variedades más o menos exigentes.

• Duración de la vegetación, eligiendo aquellas especies de ciclo más corto cuando se dispone de poco tiempo.

• Riesgos de invasión de malas hierbas, por lo que consideramos ciertas especies utilizadas como abono verde que tienen poder desherbante: facelia (Phacelia tanaecetifolia), alforfon (Fagopyrum esculetum), etc.

• Lugar que ocupa en la rotación, evitando sembrar como abono verde especies de la misma familia que el cultivo que le precede o sucede.

• Además habría que considerar los residuos que aporta, su rusticidad, etc.

 

Control fitosanitario

 

La prevención de las plagas y enfermedades es esencial. Sólo una nutrición equilibrada y completa proporciona vegetales resistentes o tolerantes a una determinada población de parásitos sin efectos económicos importantes, y, como se ha visto, sólo nutriendo al suelo y elevando su fertilidad conseguiremos que éste a su vez nutra equilibradamente a los vegetales cultivados. Numerosos estudios han mostrado el papel de la fertilización orgánica como importante factor de resistencia hacia diversas plagas y enfermedades.

Las prácticas culturales, como la rotación de cultivos, tienen una importancia indiscutible en el control de plagas y enfermedades. La asociación es también un medio eficaz, habiéndose probado el papel repelente que sobre determinadas plagas tienen algunos vegetales, y de la que ya se ha citado algún ejemplo. El suelo, recibiendo aportes de materia verde y de mantillo y estiércol suficientemente maduro, mantiene un equilibrio saludable. Los nemátodos y hongos saprófitos se desarrollan convenientemente y se impide una multiplicación excesiva de hongos parásitos.